Sortie de Debian 5 : Lenny

Debian est un projet dont le but est de produire un système d'exploitation libre et gratuit basé sur GNU/Linux auquel chacun peut contribuer s'il le souhaite. C'est aujourd'hui et après 22 mois de développement que la communauté de développeurs a annoncé la sortie immédiate du dernier rejeton, répondant au doux nom de Lenny. Véritable mastodonte du logiciel libre et extrêmement apprécié pour sa stabilité et sa sécurité, Debian s'est taillé une place plus que confortable sur le marché des serveurs. Des millions de webmestres dont le Site du Zér0 l'utilisent pour permettre aux visiteurs de naviguer sur leur site. C'est donc l'occasion de nous pencher sur le modèle de développement assez particulier de Debian et sur ce que les utilisateurs auront le plaisir de découvrir dans cette nouvelle version.

Un cycle de développement propre au projet

Debian a pour vocation d'être sécurisé, stable, et universel, c'est à dire fonctionnant sur de nombreuses architectures matérielles. Chaque logiciel disponible est présent sous forme de paquet, un fichier avec une extension .deb qui peut être téléchargé librement afin de l'installer sur son ordinateur. Ces paquets suivent un protocole parfaitement rodé avant d'atterrir chez Monsieur Tout-le-monde.

Il faut savoir qu'il existe trois grandes branches dans Debian.

• La branche dite stable qui accueille les logiciels les plus testés et prêts à être utilisés en production ; leur qualité doit être irréprochable.
• La branche testing reçoit elle les paquets de la future branche stable : c'est en quelque sorte la dernière étape pour les logiciels présents avant de connaître leur heure de gloire.
• La branche unstable, qui contient les paquets les plus à jours mais aussi les moins testés. Après une certaine période de temps, ces paquets sont automatiquement placés dans la branche testing.
• Enfin, il existe aussi un « paquet de dépôts » nommé experimental qui n'est pas une branche mais un véritable laboratoire d'expérimentation où les développeurs peuvent réaliser des tests avec leur paquets sans gêner les utilisateurs de unstable ou testing.

En 2008, le freeze de Lenny démarra. Cela signifie que les paquets de Lenny n'étaient plus automatiquement tirés de la branche unstable, mais seulement lorsque c'était jugé nécessaire par les développeurs. Les paquets fondamentaux (Linux, apt, etc.) ont d'abord été gelés, puis les librairies, et enfin tous les autres paquets. Cela permet aux développeurs de corriger tous les bugs en s'assurant que des nouveaux ne vont pas s'immiscer juste avant la sortie. Cependant, alors que le but des développeurs était de sortir cette version 18 mois après la précédente, cela a pris 22 mois, en effet, ceux-ci ne voulant pas sortir une version stable contenant des bugs importants. Pour plus d'informations à ce sujet, des conférences ont été données expliquant notamment comment s'est passé le développement de Lenny [en] ou encore comment il est possible d'améliorer le cycle de développement de Debian [en].

À partir d'aujourd'hui, Lenny réfère à la branche stable et Squeeze à la branche testing, laquelle deviendra stable à son tour un jour. Pour l'anecdote, sachez que les noms proviennent des personnages du célèbre film d'animation Toy Story ; c'est d'ailleurs pour cela que la branche instable s'appellera toujours Sid, qui est le méchant garçon brûleur de jouets du film. La célèbre et populaire distribution Ubuntu et ses dérivées se basent sur cette branche.

Il est intéressant de noter que le projet n'est pas grand, il est véritablement gigantesque. Pour opérer un tel géant qui fonctionne quasi uniquement sur la base du volontariat, il existe un certain nombres d'équipes spécialisées, chacune répondant aux problèmes survenant dans des domaines bien précis. Il existe ainsi une équipe pour la sécurité, une autre pour le kernel (ou noyau, le coeur de l'OS), et ainsi de suite. Le projet peut se targuer d'avoir une quantité exceptionnelle de développeurs, lesquels soumettent en permanence des logiciels modifiés pour adhérer à la politique de Debian.

Debian millésime 2009 : morceaux choisis

Comme les paquets sont complètement bloqués pendant la durée de vie d'une version stable, l'arrivée d'un nouveau-né est toujours à prendre avec des pincettes car les développeurs upstream ont souvent eu l'habitude de faire évoluer leurs logiciels de manière conséquente. Installer les mises à jours les yeux fermés pourrait avoir des conséquences désastreuses dans un environnement critique de production. Imaginez qu'une grosse entreprise comme Nestlé soit privée de son système d'email pendant plusieurs heures !

De nombreux logiciels ont fait leur apparition, ce qui porte le nombre de paquets disponibles à près de 25 000 pour l'architecture la plus populaire, à savoir Intel i386. On peut entre autres noter :

• le kernel passe en version 2.6.26, réglant certains bugs, en apportant de nouveaux, offrant davantage de support pour le matériel récent ; la routine.
• Apache, le serveur web le plus populaire au monde, passe en version 2.2.9. Les release notes mettent en garde quant à certaines modifications à apporter au fichier de configuration, en particulier si vous utilisez les virtual hosts
• la version 4.3.2 de GCC est la version retenue pour Lenny. Glibc (GNU C Library) passe elle en version 2.7
• Python abandonne la branche 2.4 pour la 2.5.2. Malgré l'arrivée récente de la branche 3.0 de ce langage de programmation très populaire, la branche 2.x est là pour durer, vu la quantité de logiciels qui nécessitent d'être adaptés pour fonctionner avec la dernière version. Par ailleurs, il est très facile d'avoir plusieurs installations différents de Python en parallèle, une simple ligne devant être ajoutée au début de chaque script indiquant quelle est la version à utiliser. Par conséquent ce choix de prudence ne devrait gêner personne.

Par ailleurs, il est intéressant de remarquer le dilemme concernant les produits Mozilla, dont Firefox qui passe en version 3.0.x. La politique upstream de Mozilla est de mettre à jour le plus souvent possible pour régler les problèmes de sécurité, tout en introduisant des fonctionnalités nouvelles au fur et à mesure, ce qui est contraire à la politique interne de Debian. En effet, quand un logiciel présente un problème de ce genre et que ses développeurs sortent une nouvelle version, des développeurs Debian s'attellent à patcher (c'est à dire modifier le code du logiciel en question à leur sauce) afin de régler la vulnérabilité sans pour autant changer le comportement, c'est à dire faire en sorte que les utilisateurs puissent continuer à l'utiliser comme si de rien était, sans avoir à changer un fichier de configuration par exemple. Les développeurs Debian préviennent ainsi que cette situation pourra éventuellement être abandonnée si cela s'avère trop difficile à maintenir.

Le comportement de Debian est souvent critiqué mais est à la fois une des clés de la stabilité légendaire de l'OS. Tout ce travail nécessite en effet une main d'oeuvre considérable ; d'autres distributions, contrairement, optent pour une tactique toute autre, dite de rolling-release. Chaque logiciel est mis à jour en permanence après une brève période de test. Il n'y a ainsi pas de versions du système d'exploitation et pas de sortie programmée. Gentoo et Arch Linux suivent par exemple ce modèle de développement. Les utilisateurs desktop, à l'inverse des serveurs, apprécient de pouvoir utiliser les derniers logiciels disponibles, et non se contenter d'un lecteur audio périmé depuis plusieurs mois. Ils peuvent donc préférer les branches testing ou unstable, ce qui permet aux développeurs d'être informés des bugs existants.

Ce qui nous amène à un autre sujet sensible : les environnements de bureau. Comme vous le savez peut-être, si GNOME connaît un développement progressif sans trop de heurts (disponible en version 2.22 dans Lenny), le navire tangue assez sérieusement chez KDE depuis plusieurs mois. La dernière version sortie en janvier, à savoir KDE4.2, est bien trop récente pour pouvoir espérer être intégrée dans Lenny. Elle est présente dans le dépôt expérimental, mais son intégration dans Debian représente beaucoup de travail, et en l'occurrence, n'est pas encore prête. Il est cependant possible d'utiliser les backports, un système spécial permettant l'utilisation de quelques paquets triés sur le volet. Pour pouvoir utiliser le tout dernier KDE qui est à priori le choix le plus judicieux vu les nombreuses critiques qui ont plu sur les versions précédentes, l'utilisateur doit se résoudre à utiliser des paquets qui n'ont pas encore été testés correctement. Pour en remettre une couche, il est impossible d'installer plusieurs versions de KDE simultanément (pour ceux qui penseraient au système d'alternatives, les développeurs ne veulent pas placer les centaines de binaires KDE dedans : ce n'est pas tellement fait pour ça et représente trop de travail, encore une fois).

Enfin, les dernières technologies utilisées par KDE peuvent rentrer en conflit avec la politique de l'OS. Par exemple, le moteur de recherche interne qui utilise les dernières avancées en terme de sémantique doit se baser sur MySQL, un système de base de données bien connu des Zér0s qui lisent le cours PHP du site. Or par défaut, si l'on installe MySQL seul pour une raison quelconque, selon la politique de la distribution, le serveur doit être lancé immédiatement dès l'installation. Comment faire pour utiliser l'outil de recherche si une instance de MySQL tourne déjà ? Bref, les développeurs de Debian ont reçu la lourde tâche de trouver une solution qui satisfait tout le monde sans contourner une politique de paquets qui ne souffre d'aucune entorse.

Conclusion et liens complémentaires

La sortie de Lenny est un petit évènement à lui seul dans l'écosystème du logiciel libre. Vu les efforts des développeurs, en particulier ceux de l'équipe de sécurité, se concentrant principalement sur la branche stable, tous les utilisateurs sont fortement invités à mettre en place un plan de migration dans un délai raisonnable. Comme bien des distributions, le projet arrive à se maintenir en place grâce à l'aide de milliers d'utilisateurs et contributeurs bénévoles, lesquels font des donations ou achètent des T-Shirts pour aider à payer le matériel, l'électricité et la bande passante nécessaire pour que l'ensemble du système d'exploitation reste gratuite.

Vous pouvez télécharger Debian depuis un des nombreux miroirs disponibles sur le site officiel, ou upgrader en modifiant votre sources.list (il suffit de remplacer « etch » par « lenny » pour chaque dépôt). La lecture des release notes est très fortement recommandée avant de faire quoi que ce soit.

• Site officiel du projet [fr]
• Release notes [fr]
• Screenshots des paquets disponibles [en]
• Conférences concernant Debian données au FOSDEM 2009 [en]

Note aux nombreux utilisateurs GNU/Linux novices qui nous lisent :
Contrairement à d'autres distributions populaires comme Ubuntu ou Fedora, l'installation et l'administration d'un système Debian se fait difficilement à l'improviste sans aucune notion unixoïde préalable. Garre à la casse !