On en aura entendu parler, de ce
Wolfram|Alpha ! Voilà maintenant plusieurs mois que la firme de
Mathematica distille de savantes rumeurs à son sujet.
Plaçons un peu le décor :
Mathematica est un des meilleurs logiciels de calcul mathématique (avec Maple et Matlab). Mais cette fois, c'est quelque chose de bien plus vaste que les mathématiques (!) que Wolfram cherche à résoudre.
Wolfram Alpha
La firme a donc lancé le 18 mai dernier, à 3h00 heure de Paris, son nouveau bébé :
WolframAlpha. Il s'agit ni plus ni moins qu'un solveur de questions universel. À mi-chemin entre un moteur de recherche et une encyclopédie, il sonde le net pour ajouter tous types de valeurs à sa base de données titanesque, qui ne cesse donc de s'agrandir, ce qui lui permet de délivrer une multitude d'informations synthétisées.
Des capacités incroyables
La variété des informations qui peuvent être délivrées, ainsi que la simplicité et la clarté avec lesquelles elles sont exposées laissent sans voix. Un petit aperçu du potentiel de la bête :
(Image Wolfram Alpha)
- Demandez des informations sur un nom de domaine, il vous montrera, tel Alexa, son trafic, le nombre de pages vues... mais aussi, tel un outil de WhoIS, l'hébergeur, le propriétaire, l'emplacement du serveur, un arbre HTML des balises utilisées...
- Marquez maintenant une ville : vous aurez la population, l'heure locale, la superficie, la température et les prévisions météos, une carte, l'altitude...
- Pour un pays, vous obtiendrez son P.I.B., sa surface, le nombre d'habitants et la moyenne dans le monde, les pays frontaliers, la croissance, les religions, les ethnies, les principales villes avec le nombre d'habitants, la devise du pays, son code internet, son drapeau, sa localisation, et plus encore !
- Plus impressionnant encore, vous pouvez résoudre la plupart des équations mathématiques complexes : une intégrale, une somme infinie, une équation transcendantale, une suite dont vous cherchez la relation de récurrence, une surface à représenter...
- Essayez avec une entreprise : vous aurez le cours de ses actions (et plus !). Entrez-en deux : vous aurez une comparaison au cours des dernières années (la période est ajustable). Entrez des intérêts pour vos impôts ou votre banque (150% à 20% pendant 2 ans), des conversions (10m/s, 100$, 2Nm...).
- En physique et en chimie, il est certainement incollable. En tapant simplement H2O, en une fraction de seconde, la représentation moléculaire de l'eau s'affiche ainsi que toutes ses propriétés. Toutes les équations possibles et connues jusqu'à ce jour sont également présentes. Besoin de comparer la densité entre l'hélium et le zinc ? Facile, un petit helium vs zinc fera l'affaire.
- Vous pouvez aussi essayer avec un bout de génome, un aliment, des personnalités, des films, des évènements, des dates, des chiffres, des unités, des caractères, comparer l'évolution de plusieurs ethnies, voire une question (Why is the sky blue ?, how many bones are there in the human body?) bref, tout ce qui vous passe par la tête et vous obtiendrez un nombre ahurissant de données à exploiter sous forme graphique et lisible. Et ce n'est qu'un aperçu des possibilités !
Quelques limitations
Certes le système a certaines limitations : il est encore
un peu limité sur certains domaines et ne parle qu'anglais. Mais l'équipe de Wolfram promet qu'ils travaillent d'arrache-pied à l'ajout de nouvelles connaissances.
Préoccupations matérielles
Le système en lui même est bâti sur Mathematica (ce qui explique les capacités mathématiques ahurissantes (
is 1234567891 a prime ?,
compute e to 10 000 digits,
sin(x) + cos(x)+tan(x)=x,
2^128,
integrate exp(-x*x) dx), auquel les auteurs ont rajouté plus de 5 millions de ligne de codes pour obtenir un ensemble cohérent. Mais sans la base de Mathematica, l'ensemble du projet aurait été irréalisable :
Citation : Blog WolframAlthough it’s tempting to think of Wolfram|Alpha as a place to look up facts, that’s only part of the story. The thing that truly sets Wolfram|Alpha apart is that it is able to do sophisticated computations for you, both pure computations involving numbers or formulas you enter, and computations applied automatically to data called up from its repositories.
[...]
As a result, the five million lines of Mathematica code that make up Wolfram|Alpha are equivalent to many tens of millions of lines of code in a lower-level language like C, Java, or Python.
[...]
In fact, the easiest way to create Wolfram|Alpha without Mathematica would have been to write Mathematica first, then use it.
Traduction
Bien qu'il soit tentant de voir Wolfram|Alpha comme un simple endroit où chercher des infos, ça ne représente que la part émergée de l'iceberg. Ce qui place Wolfram|Alpha vraiment à part, c'est sa capacité à faire des calculs de haute complexité à votre place, qu'il s'agisse de calculs mathématiques ou bien de calculs servant à la compilation automatique de données.
[...]
Le résultat, c'est que les 5 millions de lignes qui composent Mathematica et servent à Wolfram|Alpha seraient équivalentes à plusieurs dizaines de millions de lignes dans un langage de plus bas niveau comme le C, le Java ou le Python.
[...]
La meilleure façon de créer Wolfram|Alpha sans Mathematica aurait été de d'abord créer Mathematica, puis de s'en servir.
Chaque requête est effectuée, même si elle demande une énorme somme de calculs (d'expérience, je pense que les résultats sont tout de même mis en cache... Mais il m'est arrivé d'attendre cinq minutes la réponse à des questions mathématiques complexes). Le système est réparti sur plus de 10 000 CPU (plus encore pour l'ouverture du site), et malgré cela on tombe souvent sur des pages indiquant une surcharge serveur... la rançon du succès !
Bref, je vous conseille à tous au moins d'y jeter un coup d'oeil... et peut être d'y rester scotché !
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