Unpacked 2011 : la révélation d'Android Ice Cream Sandwich et du prochain Nexus

« Something Big is Coming », c'est le titre de la vidéo diffusée par Samsung il y a deux semaines, qui annonçait officiellement la date de l'édition 2011 de son événement « Unpacked ». Il s'agit d'un événement organisé par la firme sud-coréenne pour diffuser ses nouveaux produits dans l'industrie mobile. Comme l'indique la vidéo, le rendez-vous était initialement fixé au 11 octobre 2011 à San Diego (Californie), mais suite à l'annonce inattendue du décès de Steve Jobs, ancien CEO de Apple, il avait été reporté à la date du 19 octobre à Hong Kong.

Le Galaxy Nexus, un smartphone très attendu

Rétrospective sur les précédentes annonces

Tout a commencé avec l'édition 2009, qui n'a eu qu'un seul épisode, dédié au Samsung Jet. Ensuite ont suivi les deux épisodes de l'édition 2010 : celui du Samsung Wave et celui du Samsung Galaxy S. Cette année, nous avons eu droit à deux épisodes normaux (un pour le Samsung Galaxy S II, l'autre pour le Samsung Galaxy Note), un épisode spécial pour la Samsung Galaxy Tab, et enfin, l'épisode dont on parlera tout au long de cet article : le Google Episode. Les deux grandes firmes que sont Samsung et Google ont uni leurs efforts pour nous présenter leur tout dernier bijou technologique, le Galaxy Nexus, premier smartphone équipé de la version 4 d'Android : Ice Cream Sandwich.

Non seulement c'était la première fois que Samsung invitait une autre entreprise à sa conférence, mais en plus, tous les projecteurs étaient braqués sur cette dernière. D'où le nom de "Google Episode".

Le flagship de Google : Galaxy Nexus

La fiche technique du Galaxy Nexus nous révèle qu'il est pourvu d'un écran HD Super AMOLED de 4,65" affichant une résolution de 1280 x 720 pixels. À l'instar du Nexus S, son prédécesseur, ce dernier est légèrement courbé pour mieux s'adapter à la forme du visage. Les 8,94 mm d'épaisseur du nouveau terminal cachent un processeur double-coeur Cortex A9 cadencé à 1,2 GHz et soutenu par une mémoire vive de 1 Go. L'appareil photo arrière, capable de prendre des clichés de 5 Mp, supporte le tournage de vidéos Full HD (1080p) et est accompagné d'une caméra frontale de 1,3 Mp. Le Galaxy Nexus dispose en outre de la technologie NFC et, en fonction du pays, de la 4G. Du haut de ses 135,5 mm de hauteur et 67,94 mm de largeur, le Galaxy Nexus ne pèse que 135 grammes et sera distribué en deux versions, l'une avec une mémoire interne de 16 Go et l'autre de 32 Go. Sa batterie est une Li-On de 1750 mAh. Ce nouveau fleuron de la lignée des Nexus, premier au monde à accueillir Android 4.0 ICS, sera commercialisé dès novembre aux États-Unis, en Europe et en Asie.

Le prix du smartphone n'a pas encore été annoncé, mais vous pouvez vous abonner sur la page de présentation du Galaxy Nexus pour avoir des informations sur son arrivée.

Android 4.0 : Ice Cream Sandwich

L'événement a surtout été marqué par le dévoilement très attendu de la nouvelle version d'Android : Ice Cream Sandwich. Numérotée 4.0 et considérée par Google comme sa "sortie la plus ambitieuse de tous les temps", elle avait été annoncée en mai dernier lors de la conférence Google I/O, au cours de laquelle la firme avait exprimé son désir d'unifier les smartphones et tablettes tournant sous son OS. Il y a quelques jours, on pouvait déjà apercevoir dans une vidéo la figurine géante du logo d'Android 4.0 rejoindre ses confrères à Mountain View, dans le GooglePlex, devant le bâtiment n°44 (là où est développé Android).

L'« Unpacked » a officialisé Ice Cream Sandwich : non contente de satisfaire le souhait d'unification de Google, cette nouvelle mouture du système apporte son lot de nouveautés.

L'unification des plateformes

La très grosse particularité d'Android 4.0 est qu'il est compatible aussi bien avec les smartphones qu'avec les tablettes. Jusqu'à présent, Google développait en parallèle deux versions de son système d'exploitation : une pour les téléphones (la dernière étant Android 2.3 Gingerbead) et une pour les tablettes tactiles (Android 3.1 Honeycomb). L'unification de l'OS permettra à l'entreprise de se concentrer sur un seul pôle de travail, mais aussi et surtout de faciliter le travail des développeurs d'applications, qui n'auront plus à porter leurs programmes vers les deux formats à cause des écarts de dimensions et de résolutions. Dans cette optique, Google compte fournir aux programmeurs de nouvelles API destinées à faciliter le redimensionnement de leurs applications vers toutes les tailles d'écran, que ce soit du 3,5" d'un smartphone aux 10,1" d'une tablette.

La reconnaissance faciale pour déverrouiller son téléphone

Dans l'objectif de rendre encore plus personnel votre smartphone Google introduit, à travers Android 4.0, la reconnaissance faciale pour déverrouiller votre terminal. Cette approche de sécurisation que l'on pouvait déjà apercevoir sur les ordinateurs est pour la première fois transposée dans le monde de la téléphonie mobile. Une fois votre visage enregistré, il suffit d'allumer le téléphone et de le regarder pour que celui-ci vous identifie et le déverrouille de manière instantanée.

Une expérience utilisateur remise au gout du jour

Android 4.0 combine la fluidité de la version 2.3 avec la clarté de la version 3.2, et s’offre quelques améliorations graphiques supplémentaires rendant l’UI extrêmement bien pensée et très intuitive. Nous avons notamment :

• Un nouvel écran de déverrouillage, qui permet d'appeler d'autres applications directement telles que l'appareil photo ou encore les SMS. Il offre aussi la possibilité de décrocher un appel directement à partir de l'écran de déverrouillage ;
• Une manière intuitive de ranger des applications dans les dossiers, ainsi que de mettre des dossiers sur le dock principal ;
• Des widgets redimensionables ;
• L'interface des Googles Apps a été revue : notons que la recherche de mails via l'application Gmail est désormais disponible hors-ligne pendant 30 jours ;
• Le multitâche amélioré, qui permet enfin d'avoir des miniatures des fenêtres lancées et en cours d’exécution. Il suffit de slider pour fermer l'application, ce qui était difficilement faisable dans les anciennes versions d'Android ;
• L’amélioration du système de notifications : sur grand écran, il apparaît dans la barre des tâches et sur petit écran, dans la barre des notifications, en haut. Il regroupe l’ensemble des notifications reçues et classées de l'utilisateur. Comme pour les fenêtres du multitâche, un simple slide permet de supprimer la notification.

La capture d'écran de manière native

La capture d'écran est une fonctionnalité qui a toujours beaucoup manqué aux développeurs et aux utilisateurs d'Android. À l'époque d'Android 1.6 (Donut), il fallait brancher le terminal sur un ordinateur et télécharger le SDK de développement de l'OS pour visualiser et prendre des captures du smartphone. Au fil du temps, des applications spécifiquement dédiées à cette tâche ont vu le jour sur l'Android Market, mais elles ne fonctionnaient que sur des téléphones "rootés". Certains constructeurs comme Samsung et Acer ont eu la bonne idée d'inclure la fonctionnalité dans leur surcouche logicielle, mais seule une poignée d'appareils en ont bénéficié et le fonctionnement varie beaucoup de l'un à l'autre.

Désormais, plus besoin d'application tierce : la fonction est intégrée nativement dans Android 4.0, et il suffit d'appuyer sur les boutons Power et Baisse du Volume du Galaxy Nexus pour prendre une capture de l'écran.

L'application caméra

Google a décidé de booster les capacités de son application Caméra. Matias Duarte a bien insisté lors de la conférence sur le zero chutter lag et la démonstration a confirmé ses dires : la prise de photos est quasiment instantanée.

L'application introduit aussi le mode Panorama qui est très intéressant et diffère de ce que l'on a déjà eu l'occasion de voir ailleurs par le fait que le panorama est identifié comme un film et peut donc à tout moment être interrompu.

Un éditeur de photos

La prise de photos est l'un des nouveaux domaines clés de la téléphonie mobile, et pourtant les fonctionnalités de base de retouche ont toujours été laissées de côté sous Android. Retourner et pivoter un cliché, corriger les yeux rouges, appliquer un filtre, déformer l'image... toutes ces manipulations classiques n'étaient là encore disponibles que par le biais de logiciels de l'Android Market, malheureusement pas bien intégrés au système. Ice Cream Sandwich change la donne puisque son application Galerie est maintenant équipée d'un éditeur permettant de modifier les photos "à la volée", lors de leur consultation. Celui-ci propose 19 effets (Autofix, Fisheye, Saturation, Cross Process, Grain, Sepia, Documentary, Grayscale, Shadow, Doodle, Highlight, Temperature, Duotone, Lomoish, Tint, Fill Light, Negative, Vignette, Posterize) ainsi que quelques outils tels que la rotation, le rognage, l'inclinaison, ou le réajustement.

Le contrôle des données du réseau

Ice Cream Sandwich introduit une fonctionnalité qui indique quelles applications consomment le plus de données réseau. Bien qu'il existe des programmes sur l'Android Market qui vous en donnent un aperçu, celle-ci permet de savoir à quel niveau l'utilisateur en est dans l'utilisation des données. Il faut savoir que les forfaits vendus par les opérateurs sont souvent bridés par des limites appelées fair use. Pour réussir à ne pas les dépasser, il faut que l'utilisateur contrôle l'utilisation des données concernées. Cette application offre aussi la possibilité de définir un seuil à partir duquel Android prévient le consommateur d'une surconsommation. Bref, un logiciel complet et pratique pour de nombreux clients.

Le partage par NFC : BEAM

Android BEAM est une application de partage d'informations entre plusieurs smartphones utilisant la technologie NFC. Lors de la démonstration effectuée à la conférence, on pouvait voir deux Galaxy Nexus qui échangeaient une application et des coordonnées Google Map juste en appuyant sur l'écran et en demandant un transfert NFC. La technologie est assez rapide, et peut aussi prendre en compte des fichiers audios, images, et vidéos.

L'intégration sociale : People

Tout est désormais regroupé autour de l'application People. Elle offre des informations détaillées sur les contacts (photo, téléphone, mail, etc.), ainsi que de nombreux points d'entrée pour se connecter sur les réseaux sociaux intégrés.

Le navigateur web deux fois plus rapide et puissant

Google a énormément travaillé sur son navigateur et a fini par obtenir un résultat excellent. On tient enfin un navigateur avec une ergonomie aussi bonne que sur un ordinateur. Il a été amélioré sur plusieurs critères :

• Possibilité de synchroniser les favoris ;
• Prise en charge de l'utilisation de plusieurs user agent, qui permet de demander l'affichage "bureau" d'un site au lieu de l'affichage mobile ;
• Enregistrement d'une copie de la page pour une lecture hors-ligne ;
• Moteur webkit mis à jour, accélérant notamment l'exécution du Javascript.

Les résultats des benchmarks du navigateur sur un Nexus S révèle qu'il s'est amélioré de près de 220% par rapport à la version Android 2.3, lors des tests V8. En ce qui concerne les tests Sunspiders Javascript 9.1, on constate une amélioration de 35%. En réalisant à nouveau ces tests sur un Galaxy Nexus, on note une différence de 550% pour le test V8 et 70% pour le Sunspider.

Le SDK déjà disponible pour les développeurs

A la fin de la conférence, c'est Andy Rubin qui a annoncé la disponibilité de la release 14 de l'API Google, qui constitue son SDK pour les développeurs. Ce SDK intègre donc toutes les fonctionnalités disponibles sous Android 4.0. Les nouveautés proposées sont nombreuses, et parmi les principales, on note :

• La Social API : Une nouvelle API qui permet de gérer de manière unifiée les contacts, les photos et les mises à jour vers une grande partie des réseaux sociaux. L'API offre aussi la possibilité de lire les données reçues du fournisseur de service afin de l'afficher dans le profil d'un contact.
• La Calendar API : Elle permet de gérer le calendrier de l'utilisateur, et notamment de créer, visualiser et éditer des événements. La grosse différence est que les échanges entre l'API et l'application se fait par Intent.
• API de Messagerie vocale : Elle permet aux développeurs de construire un ensemble d'applications qui contribuent à un stockage de messages vocaux unifiés. Ces derniers sont stockés dans le journal d'appels du téléphone.
  
• Android BEAM : Pour les développeurs, Android Beam est une nouvelle façon de déclencher n'importe quelle interaction de proximité. Ils peuvent s'en servir pour échanger leur contacts instantanément, pour des jeux multijoueurs, pour rejoindre un appel de chat ou de vidéo, pour partager une photo ou une vidéo, etc. Le système fournit le support de bas niveau et l'interface de partage NFC, tandis que l'application fournit des données à transférer à l'autre appareil. Les développeurs ont un contrôle total sur les données qui sont partagées et sur la façon dont elle sont traitées.
• -Le streaming multimédia de bas niveau : Les développeurs pourront désormais envoyer des données audio/vidéo traitées vers une plateforme, sous forme de contenu multiplexé. L'API est compatible OpenSL ES et est basée sur Khronos OpenMAX AL.
• Les effets de transformation d'images/vidéos: des filtres sont mis à disposition des développeurs afin d'appliquer des effets riches aux images. La trasnformation est gérée par le GPU, ce qui permet donc d'être plus rapide pour le traitement des trames d'images.
• Le contrôle de l'audio : Les développeurs ont désormais la possibilité d'agir sur le lecteur audio à partir de leurs applications. Cela offre par exemple la possibilité de lire les métadonnées (pochettes, tags, etc.) des chansons.
• Le support de plusieurs codecs : Les précédentes versions d'Android souffraient de l'abscence de codecs audio/vidéo. Le trou est à présent presque comblé, puisque l'on a désormais dans ICS le support du WebP et du VP8. Il est aussi compatible HTTP Live Streaming Protocol 3 et supporte l'encodage des contenus ADTS-contenu AAC.
• Le WI-FI direct : jusqu’à présent, il fallait passer par une connexion internet ou un hostpot pour le partage. Désormais, le WI-FI direct intégré dans ICS permettra aux développeurs de penser différemment leurs applications, car il pourront faire ce qui est réalisable en terme de partage de fichiers via le NFC avec un débit plus élevé et vers n'importe quel périphérique supportant le wifi.
• Bluetooth Health Device Profile : Il permet aux développeur d'utiliser et d'échanger avec les périphériques sans fils et les capteurs dans les hôpitaux. On verra certainement fleurir des applications utiles pour le domaine médical.
• Un nouveau Layout, Gridlayout : Actuellement, Android ne dispose que de 4 Layout (LinearLayout, RelativeLayout, TableLayout, FrameLyout), mais le nouveau Gridlayout améliorera les performances de rendu. Il sera intégré dans l'ADT Eclipse pour une utilisation en Drag&Drop.
• L'accelération matérielle 2D : C'est l'occasion pour les développeurs de présenter des effets sans crainte de la qualité du rendu.
  
• Stylet, bouton et évènement survol : ICS introduit le support complet du stylet, et prévoit des fonctionnalités différentes en fonction de l'outil utilisé (doigts, souris, etc.). C'est particulièrement utile pour des outils de dessin et de reconnaissance de formes, entre autres choses.
• La gestion efficace du réseau.
  
• API pour les clients VPN.
  
• Gestion de la sécurité des informations d'identification.

Le nouveau SDK est téléchargeable comme d'habitude sur le site de développement Android.

ICS, oui mais après ?

Dans la lignée de l'évolution du système d'exploitation Android, une nouvelle version majeure devrait voir le jour prochainement : Android 5.0 Jelly Bean. Un nom de dessert qui signifie cette fois "Bonbon Haricot".

Le debrief de l'unpacked

Google a beaucoup plus surpris son audience grâce à son dernier système d'exploitation que grâce à son Galaxy Nexus. Ice Cream Sandwich propose de grosses innovations, mais beaucoup de nouveautés fleuriront grâce aux nombreuses nouvelles API fournies aux développeurs et à l'unification du système, qui ouvrent un probable enrichissement de l'Android Market. En outre, les caractéristiques du Galaxy Nexus ne sont pas supérieures à celles du haut de gamme actuel (à titre d'exemple, le HTC Sensation XE est plus puissant), mais il sera avec le Samsung Galaxy Note, le premier smartphone à bénéficier d'un écran HD. Et surtout, il sera le premier hôte d'Android ICS, le suivant à être mis à jour étant certainement le Google Nexus S.

Google nous réserve toujours des surprises, et les prochaines seront dévoilées les 24 et 25 avril 2012, lors de la Google I/O.